Meu avô era M. D. Berlitz, linguista que dominava cinquenta e oito idiomas e que inventou um sistema incomparável para o ensino de línguas. Quando comecei a falar, aprendi quatro idiomas diferentes ao mesmo tempo, e cada membro da família dirigia-se a mim exclusivamente num deles. Com idade tão tenra, não percebia que se tratavam de idiomas mundiais, mas achava que eram apenas maneiras diferentes de as pessoas se expressarem, o que, quando se examina a questão, é uma boa maneira de definir linguagem. Desde então já aprendi cerca de duas dúzias de outros idiomas, por meio do estudo das línguas, da pesquisa, do ensino, das viagens, de residir em diversos países e de escrever livros para o ensino de línguas.
Ocorreu-me muitas vezes, durante minha carreira como linguista, que alguém deveria escrever um livro sobre as línguas, não exclusivamente para ensinar uma delas, mas para apresentar uma série de fatos e incidentes informativos que ilustrassem a influência da linguagem sobre a diplomacia e a guerra, o mistério de suas origens e as circunstâncias que cercam sua difusão e seu retrocesso. Um livro assim abordaria costumes linguísticos curiosos, inclusive as palavras a respeito do amor, e até mesma os insultos e epítetos, coincidências sonoras inusitadas e atalhos linguísticos como, por exemplo, o caso de uma pessoa que fala inglês já ter conhecimento de milhares de palavras estrangeiras, embora possa não se dar conta disso.
Esse livro seria um exame de como a linguagem vem afetando os povos do mundo ao longo de toda a história e hoje mais do que nunca. Examinaria o conflito entre as línguas no mundo atual e a possibilidade de uma língua universal para a era do espaço.
Uma vez que já escrevi muito sobre os grandes mistérios do mar, tais como o Triângulo das Bermudas e a Atlântida, tem-me sido perguntado como meu estudo das línguas se coaduna com o elemento de mistério. Minha resposta é que as línguas constituem um dos maiores mistérios do mundo — como se originaram, como se difundiram por todo o mundo, como são tão diversas e como a escrita se desenvolveu a partir de imagens e da contagem até se transformar no alfabeto e nas mais de quatrocentas escritas utilizadas no mundo. Pois a linguagem, reforçada e imortalizada por meio da escrita, constitui o mais importante desenvolvimento no progresso da espécie humana, conduzindo-a do barbarismo do grupo familiar, não muito diverso dos agrupamentos animais, a seu presente domínio sobre a terra e a seu impulso voltado à exploração do cosmo.
As palavras estrangeiras não o são para aqueles que as falam. Cada grupo linguístico possui uma visão distinta do resto do mundo. Quando penetramos nesse modo de pensar diverso, acrescentamos uma outra dimensão à nossa personalidade. No mundo ilhado em que vivemos, é cada vez mais importante que compreendamos as culturas e as línguas de nossos vizinhos e, com isso, seu modo de pensar. As oportunidades de que dispomos para realizar isso são muito maiores do que antes, embora talvez já não disponhamos de tanto tempo. Devemos a nós mesmos — à nossa própria sobrevivência — adquirir familiaridade com as línguas e, portanto, com o ponto de vista cultural de nossos vizinhos no planeta Terra.
Prefácio 9
1. Existem 2 796 línguas no mundo 11
2. Como surgiram as línguas 18
3. Como as línguas se difundem e entram em declínio 21
4. 1066 e a invasão francesa do inglês 29
5. Como transformar milhares de palavras inglesas em francesas, espanholas, italianas, alemãs, portuguesas ou holandesas 33
6. Língua, género e sexo 39
7. Incidentes linguísticos que mudaram a história 46
8. Gritos de guerra, conquista, desafio ou oração 53
9. Palavras de amor e apreço 58
10. Insultos e profanações no mundo todo 62
11. Ofensas étnicas e suas origens relativamente inocentes 67
12. Sons iguais — significados diferentes 73
13. Sobrevivência das línguas e por meio das línguas 79
14. Estalidos, assobios, gestos e escalas musicais 90
15. Contando — dedos dos pés e das mãos, e computadores 98
16. Nosso misterioso alfabeto 108
17. Uma escrita asiática de sutileza e humor 117
18. Linguagens perdidas — e reencontradas 122
19 Frequência de palavras e algumas surpresas 133
20. Alguns nomes evocativos de animais 137
21. Os animais possuem linguagem? 140
22. Traduções pouco diplomáticas 147
23. O que está no nome: lugares 152
24. O que está no nome: pessoas 162
25. A visão da tribo 173
26. Houve outros antes de Colombo 180
27. A cor local dos provérbios 190
28. Os níveis de polidez 197
29. Alo e adeus 206
30. O mais curto livro de frases do mundo no maior número
de línguas 211
31. Origens curiosas e significados cambiantes 222
32. Palíndromos, palavras sem pausa, trava-línguas e trocadilhos históricos 232
33. A linguagem da revolução 238
34. Códigos militares e enganos linguísticos 248
35. Linguagens secretas, crime e gíria 255
36. Línguas no espaço 264
37. Inglês versus americano 270
38. A exportação de palavras inglesas 275
39. Algum dia. uma língua mundial 283
Agradecimentos 297
índice remissivo 299
O autor e sua obra 307
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